¿Cuál es el almacén más compacto?
Algunos de los principales actores del retail mundial (Puma o ASDA son sólo dos ejemplos1) han orientado su logística interna a una solución de almacén super compacto conocido como Autostore:
Este concepto de almacenaje fue ideado a finales del siglo XX por Ingvar Hognaland, (por aquel entonces Director Técnico de la multinacional noruega Hatteland, www.hatteland.com) al ver como un almacén nuevo era desbordado al mes de haber sido construido 2. Fue precisamente Hatteland quien creo la marca noruega Autostore para el desarrollo y comercialización de la tecnología que llevaba asociada dicho concepto. Desde entonces, múltiples compañías a lo largo y ancho del mundo han apostado por la tecnología Autostore a través de sus múltiples integradores. De la multitud de integradores de Autostore, 3 están presentes ampliamente en España: Dematic (www.dematic.com), Swisslog (www.swisslog.com) y Bastian Solutions (www.bastiansolutions.com)3.
La solución de Autostore (www.autostoresystem.com) se basa en dos condiciones:
1. Almacenamiento en bloque: la mercancía es almacenada en cajas que se apilan unas sobre otras. Entre pila y pila hay un espacio mínimo para una estructura metálica.
2. Manipulación de la mercancía desde la parte superior del bloque: las cajas se introducen y extraen de las pilas desde la parte superior. Dicha manipulación se realiza mediante robots que recorren la matriz superior del bloque y que a su vez disponen de un sistema para izar las cajas.
El funcionamiento es el siguiente:
· El bloque de cajas dispone en sus laterales de una serie de puertos a través de los cuáles se introducen o extraen las cajas del almacén. Dichos puertos son servidos por los robots.
· Los robots van equipados con baterías que o bien se cargan automáticamente en tiempos muertos o bien se intercambian las baterías automáticamente en una estación habilitada para ello. Los robots reciben las órdenes desde un servidor.
· En el caso de que un robot tenga que extraer una referencia del fondo de una pila, las cajas necesarias a retirar para llegar a dicha referencia las reubicará o en la parte superior del bloque o en pilas cercanas. Una vez ha sido extraída la referencia requerida, las cajas reubicadas las devuelve otro u otros robots a su pila original, dejando libre la ubicación superior de la pila para la caja retirada.
· Como resultado del punto anterior, las referencias de menor rotación tienden a almacenarse en la parte inferior de las pilas y las de mayor rotación en la parte superior.
Un almacén Autostore tiene como ventaja principal que ocupa un 25% del espacio que ocuparía un almacén convencional (de estanterías convencionales y pasillos) para el mismo volumen de almacenamiento. Es decir, que un almacén que en condiciones normales ocupa 10.000 m² pasaría a ocupar con Autostore 2.500 m². A su vez, que el almacén Autostore ocupe mucho menos espacio permite que la extracción/introducción de mercancía sea más rápida que en un almacén convencional.
Otras de las ventajas de la tecnología Autostore es su reducido consumo energético. Para el primer almacén Autostore instalado en España para la empresa Stihl, se indicaba: 10 robots y dos puertos consumen como una tostadora. El consumo anual de la instalación de Stihl, funcionando a dos turnos al día, alcanza los 2.000 €/año 4.
Las principales desventajas de Autostore serían:
· El diseño apenas permite que sea factible la extracción o introducción de cajas en el almacén de manera manual.
· Es necesaria una estructura mecánica, lo cuál reduce la flexibilidad ante cambios, ampliaciones y modificaciones.
· La parte superior del almacén tiene que estar al mismo nivel.
· Sólo se puede trabajar con mercancía cuyas dimensiones se encuadren dentro de las dimensiones de la caja de Autostore.
Los diseños de robots de Autostore han evolucionado bastante a lo largo de los últimos 20 años. En esta imagen se puede ver uno de los primeros prototipos:
El primer modelo de robot que Autostore comercializó, se conoce hoy en día con Robot Línea Roja:
El segundo modelo de robot ocupa prácticamente la mitad de la superficie de un Robot Línea Roja y se conoce como Robot Línea Negra:
Pero, ¿por qué se debería instalar Autostore en comparación con otros sistemas? O mejor dicho, ¿cuándo?
Autostore como solución tecnológica de almacenamiento compite normalmente con:
1. Almacén convencional
Para decidirse entre un almacén convencional (estanterías convencionales y pasillos) y Autostore, es necesario verificar en primer lugar que la dimensión de la mercancía es válida para el estándar de cajas de Autostore. A partir de ahí, la decisión se basará en estudiar el coste de operación del almacén convencional (personal, carretillas, estanterías, consumo, m2 ocupados) frente a Autostore (robots, estructura, cajas, consumo, m2 ocupados).
2. Miniload
El miniload sólo presenta una ventaja que lo haga más interesante que Autostore, y es que, en caso de fallo total del sistema, una persona puede entrar en el Miniload y extraer la mercancía. Esto es necesario, por ejemplo, en la industria farmacéutica.
3. Sistema de AGVs
El sistema de AGVs elimina todas las desventajas mencionadas previamente sobre Autostore:
· Se puede trabajar en manual.
· No se necesita estructura.
· La altura de almacenamiento puede ser variable
· Las dimensiones de la mercancía se adaptan a la estantería del AGV que es mucho mayor que la caja de Autostore.
Sin embargo, el sistema de AGVs requiere de más espacio (y también altura) que Autostore para una misma capacidad de almacenamiento.
En caso de que ninguno de los factores previos sea decisivo, entonces la decisión entre instalar una solución Autostore o una solución de AGVs estriba en el Hit Rate.
El Hit Rate es el número de unidades que puede piquear de una misma caja (en el caso de Autostore) o de una misma estantería (en el caso de un AGV) el operario que prepara los pedidos.
La estantería que transporta el AGV siempre es más grande que la caja de Autostore, así que el Hit Rate tiende siempre a ser mayor en el caso de los AGVs. Dependiendo de las características del almacén (número de referencias frente a cantidad de unidades de cada referencia) el Hit Rate llevará a que sea más conveniente el sistema de AGVs o Autostore. A mayor Hit Rate, mayor probabilidad de que sea más rentable el sistema de AGVs.
Proveedores de Miniload, de AGVs y de estanterías convencionales hay muchos. ¿No tiene Autostore competencia en su propia solución? Sí y no.
No, ya que a priori la solución Autostore está blindada mediante patentes.
Sin embargo, en 2012 y posteriormente Swisslog instaló sistemas Autostore para el supermercado online británico Ocado (www.ocado.com) 5. A su vez, Ocado dispone de una división de ingeniería llamada Ocado Engineering (www.ocadoengineering.com) que ha desarrollado un sistema muy parecido a Autostore:
Lo cierto es que la solución que ha desarrollado Ocado no parecen tener ¿ninguna? diferencia con la de Autostore, así que Autostore y Ocado han tenido numerosos enfrentamientos sobre la Propiedad Intelectual 6. Ocado por su parte se ha defendido indicando que su solución puede operar con productos frescos de alimentación, al contrario que la de Autostore 7.
Concluyendo: Sólo Autostore o sus integradores pueden proveer un sistema Autostore. Ocado Engineering sí que provee de un sistema similar al de Autostore, pero sólo a Ocado.
Referencias:
1 Cases: www.autostoresystem.com
2 Our Story: www.autostoresystem.com
3 Partners: www.autostoresystem.com
4 Stihl España muestra su almacén automatizado con Swisslog Autostore:
5 Ocado’s Warehouse Robots Getting the Gift of Sight:
6 Norwegians accuse Ocado of copying technology:
www.thetimes.co.uk/article/norwegians-accuse-ocado-of-copying-technology-kggfhk80qp0
Due diligence on an IP portfolio to assist with acquisition:
www.dehns.com/site/information/case_studies/eqt_autostore
7 Ocado defends uniqueness of technology: www.computerworld.com/article/3421044/ocado-defends-uniqueness-of-technology.html